Javier Vaca, profesor de la UPM, gana el Premio Fundación José Entrecanales Ibarra por una investigación que ayuda a decidir el futuro de los puertos

Madrid 30 de septiembre de 2026

La investigación universitaria suele medirse por artículos científicos, congresos y proyectos. Sin embargo, los trabajos que consiguen transformar ese conocimiento en herramientas útiles para la sociedad son los que mejor reflejan el espíritu de unos premios como los que concede cada año la Fundación José Entrecanales Ibarra (FJEI). En su edición de 2025, uno de los principales reconocimientos recayó en Javier Vaca Cabrero, profesor e investigador de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), distinguido por una tesis doctoral que propone nuevas formas de gestionar los puertos mediante modelos de decisión basados en probabilidad y sostenibilidad.

Los Premios FJEI, entregados durante el acto académico de la Escuela de Caminos de la UPM, reconocen anualmente algunas de las mejores tesis doctorales realizadas por ingenieros de Caminos españoles. Además del trabajo de Javier Vaca, la Fundación distinguió la investigación de Nerea Portillo sobre adaptación de puertos al cambio climático mediante inteligencia artificial y concedió el premio específico de Geotecnia a Eduardo Martínez García, reforzando así su apuesta por impulsar la excelencia investigadora en la ingeniería civil española.

Para Javier Vaca, la noticia llegó de forma completamente inesperada. "No sabía siquiera que existía una candidatura", recuerda entre sonrisas. "Me enteré por correo electrónico y fue una sorpresa. Me hizo muchísima ilusión, siempre es positivo que se reconozca la labor investigadora. En España a veces cuesta que ese esfuerzo investigador tenga el reconocimiento que merece, también por las dificultades de financiación que tiene la investigación", afirma.

Una tesis que mira al futuro de los puertos

Ingeniero de Caminos y profesor de la UPM, Javier Vaca centra buena parte de su actividad investigadora en la explotación y planificación portuaria, un ámbito en el que convergen cuestiones técnicas, económicas, ambientales e incluso sociales.

Su tesis doctoral, dirigida por el catedrático Alberto Camarero, parte de un concepto que cada vez gana mayor protagonismo en Europa: la Economía Azul, un modelo que busca impulsar el crecimiento económico ligado al mar sin comprometer la sostenibilidad ambiental ni el desarrollo social de los territorios costeros.

"La tesis gira en torno a los modelos de explotación portuaria y parte precisamente de esa idea de Economía Azul", explica Vaca. El objetivo, añade, consiste en desarrollar los puertos desde una perspectiva sostenible "no solo desde el punto de vista ambiental, sino también económico, social e incluso institucional", ya que se trata de infraestructuras extraordinariamente complejas donde confluyen numerosos intereses.

Ese planteamiento no se quedó únicamente en el terreno académico. Desde el inicio, el investigador quiso que el trabajo terminara convirtiéndose en una herramienta útil para quienes toman decisiones en los puertos. "Creo que el objetivo de toda investigación debe perseguir una utilidad para la sociedad", sostiene. "Generar conocimiento es esencial, pero también lo es transferirlo al tejido social y productivo."

Esa filosofía dio lugar a uno de los resultados más relevantes del proyecto: el desarrollo de un software que ha sido patentado por la Universidad Politécnica de Madrid. "Desde el principio buscamos que la investigación tuviera una aplicación práctica", explica. El programa utiliza redes bayesianas, una metodología probabilística capaz de analizar simultáneamente múltiples variables para ayudar a identificar cuáles son las decisiones más eficaces dentro de una infraestructura portuaria. "Permite saber dónde conviene invertir, qué aspectos ambientales requieren una mayor atención o cuáles son los elementos clave para desarrollar un determinado sector del puerto", resume.

Una herramienta para la transición energética

La investigación encuentra una de sus aplicaciones más interesantes en un ámbito estratégico para Europa: las energías renovables marinas. Vaca explica que el modelo se ha aplicado al desarrollo de la eólica offshore, una tecnología llamada a desempeñar un papel protagonista durante las próximas décadas y para la que los puertos se están convirtiendo en auténticos centros logísticos.

"Aplicamos la herramienta al ámbito de las energías renovables marinas porque los puertos están llamados a convertirse en plataformas fundamentales para impulsar estas tecnologías y la descarbonización", señala. "La investigación pretende aportar instrumentos que faciliten esta transformación."

El investigador considera que esa transferencia de conocimiento constituye una de las principales responsabilidades de la universidad. Además de mejorar la gestión de los puertos, la metodología desarrollada durante la tesis puede adaptarse a otros ámbitos de la ingeniería civil. "La herramienta sirve para apoyar la toma de decisiones, pero también para cuantificar riesgos y evaluar las consecuencias de fenómenos como el cambio climático", remarca. "Puede utilizarse no solo en puertos, sino también en otras infraestructuras."

Un laboratorio donde cabe toda la ingeniería

Pocos lugares reúnen tantos ámbitos distintos de la ingeniería como un puerto. Quizá por eso Javier Vaca encontró en ellos su principal objeto de estudio. "Para un ingeniero de Caminos, un puerto tiene algo fascinante", reconoce. En una misma infraestructura pueden convivir puentes, carreteras, ferrocarriles, logística, transporte marítimo, energía y planificación territorial. Esa diversidad, afirma, convierte a los puertos en un espacio privilegiado para comprender cómo interactúan muchos de los grandes sistemas que sostienen la actividad económica.

Su interés se centra especialmente en la gestión de las cadenas logísticas y en el papel que desempeñan los puertos como nodos donde confluyen mercancías, energía e información. "Es una infraestructura donde confluyen prácticamente todos los ámbitos de nuestra profesión", resume.

Inteligencia artificial para gestionar infraestructuras más eficientes

Aunque la inteligencia artificial monopoliza hoy buena parte del debate tecnológico, Vaca matiza que conviene distinguir entre las distintas herramientas que engloba este concepto. Su investigación no recurrió a modelos de inteligencia artificial generativa ni a sistemas de deep learning, pero sí empleó técnicas de machine learning a través de redes bayesianas, una tecnología que ya está encontrando aplicaciones muy relevantes en la ingeniería portuaria.

"La inteligencia artificial va a desempeñar un papel muy importante en el futuro de los puertos", afirma. Como ejemplo cita el desarrollo de gemelos digitales, réplicas virtuales de las infraestructuras que permiten simular su funcionamiento en tiempo real y optimizar la toma de decisiones. "Ya se están desarrollando proyectos de este tipo en puertos como Sevilla, Algeciras o Valencia para gestionar de forma mucho más eficiente sus operaciones", explica. En su opinión, estas herramientas permitirán anticipar problemas, mejorar la planificación y aprovechar mejor los recursos, una evolución que apenas acaba de comenzar pero que marcará la próxima década en la gestión portuaria.

China marca el ritmo, pero España ocupa una posición destacada

Cuando se le pregunta por los países que lideran actualmente este ámbito de investigación, Vaca responde sin dudar: China. "Si hablamos a escala mundial, el gran referente es China", sostiene. El investigador pone como ejemplo el puerto de Shanghái, considerado el mayor puerto de contenedores del planeta. "Solo Shanghái mueve alrededor de 47 millones de TEUs (unidad de medida estándar en el comercio marítimo) al año. Para hacernos una idea, todo el sistema portuario español mueve unos 16 millones. Estamos hablando de unas dimensiones completamente distintas y de un nivel de automatización y eficiencia realmente impresionante".

Sin embargo, esa comparación no significa que España haya quedado rezagada. Al contrario. Vaca considera que el sistema portuario español figura entre los más competitivos de Europa y destaca el trabajo desarrollado tanto por las autoridades portuarias como por los centros de investigación. "España cuenta con un sistema portuario muy sólido y es uno de los referentes europeos en gestión de contenedores o de materias energéticas", afirma. "Como cualquier sistema siempre es mejorable, pero funciona muy bien", agrega.

En ese contexto reivindica también el papel que desempeña la Universidad Politécnica de Madrid en la formación de especialistas. "La Escuela de Caminos de la UPM es una de las pocas universidades españolas que incorpora de forma muy amplia la ingeniería, la planificación, la explotación y la gestión portuaria tanto en el grado como en el máster", destaca. "Creo que eso aporta un valor diferencial muy importante".

Además de España, el investigador menciona otros modelos europeos especialmente interesantes, como los puertos de Róterdam o Amberes-Brujas, que se han convertido en referentes en ámbitos como la transición energética o la innovación logística. Cada uno, explica, está desarrollando fortalezas específicas que convierten al sistema portuario europeo en un excelente laboratorio de aprendizaje.

Aprender fuera para mejorar dentro

La trayectoria investigadora de Javier Vaca también ha estado marcada por la colaboración internacional. Durante su doctorado realizó una estancia de cuatro meses en La Sapienza, una de las universidades más prestigiosas de Italia. Aquella experiencia, recuerda, le permitió ampliar su forma de entender el funcionamiento de los puertos. "Trabajaban con una visión mucho más integral de la logística", explica. El grupo de investigación combinaba el estudio del transporte marítimo con el ferroviario, analizando toda la cadena desde la llegada del buque hasta la distribución terrestre de las mercancías. "Esa perspectiva más global me aportó muchísimo", reconoce.

Más allá de Roma, Vaca identifica otros centros internacionales de referencia para quienes investigan en ingeniería marítima y portuaria. Entre ellos cita la Universidad Tecnológica de Delft (TU Delft), la Universidad Nacional de Singapur y diversas universidades de Shanghái, instituciones que, a su juicio, están impulsando algunas de las investigaciones más avanzadas del sector.

Un reconocimiento al valor de investigar

La Fundación José Entrecanales Ibarra nació con el propósito de promover la excelencia en la ingeniería y fortalecer la conexión entre universidad, empresa y sociedad. Sus premios a tesis doctorales buscan precisamente reconocer investigaciones capaces de generar conocimiento con impacto real sobre los grandes desafíos de la ingeniería civil: investigación rigurosa, transferencia de conocimiento y vocación práctica. Por eso, más allá del reconocimiento personal, el investigador considera que el galardón supone también un respaldo al trabajo que desarrollan muchos jóvenes investigadores en España.

"Quiero agradecer especialmente este reconocimiento a la Fundación José Entrecanales Ibarra porque considero muy importante que se valore el esfuerzo investigador en el ámbito de la ingeniería civil", resalta Vaca. También tiene palabras de agradecimiento para la Escuela de Caminos de la UPM y para su director de tesis, Alberto Camarero, a quien reconoce como una figura fundamental durante todo el proyecto. El profesor no olvida tampoco a la otra gran protagonista de esta edición de los premios. "Ha sido un honor compartir este reconocimiento con Nerea Portillo", concluye. "Este año, por así decirlo, el premio se ha quedado en el ámbito de los puertos", apunta orgulloso.

Con investigaciones como las de Javier Vaca y Nerea Portillo, la Universidad Politécnica de Madrid consolida una línea de trabajo que combina innovación tecnológica, sostenibilidad y transferencia de conocimiento. Un ejemplo de cómo la investigación puede convertirse en una herramienta útil para afrontar algunos de los grandes retos de las infraestructuras del futuro.

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